Будучи членом славного семейства французских бренди, арманьяк сильно отличается от своих крепких собратьев, в том числе и самого популярного из них – коньяка. Арманьяк имеет репутацию напитка для гурманов, его вкусовые и ароматические свойства отличаются удивительной экспрессивностью и потрясающим разнообразием. Недаром об этом напитке французы говорят: «Мы подарили миру коньяк, чтобы арманьяк оставить себе».
Наверное, первой ассоциацией, которая возникает у большинства при слове «Гасконь», будет имя мушкетера д'Артаньяна, но у любителя крепких напитков это, конечно же, арманьяк. Без гасконского солнца, глинистой земли и настоящей южной жары этот напиток просто не появился бы на свет. Гасконь лежит к югу от Бордо и находится гораздо ближе к Пиренеям. Из-за жаркого южного климата виноград в Гаскони содержит много сахаров, что влияет и на качество местных вин, и на качество бренди. Искусством дистилляции на этой земле овладели еще в XII веке. По всей видимости, это умение пришло к гасконцам от соседей-испанцев, а возможно, и от арабов, обитавших когда-то на Пиренеях.
Первое упоминание о гасконской «воде жизни» восходит к 1411 году. А уже в 1461 году местный виноградный спирт начал продаваться во Франции и за ее пределами. В следующие века арманьяк был вынужден сильно потесниться на рынке – в наступление шел могущественный коньяк. И, наверное, арманьяку так бы и было суждено остаться на задворках истории, если бы местные производители не освоили выдержку в бочках. Как оказалось, арманьяку для вызревания требуется гораздо больше времени, чем шотландскому виски или тому же коньяку. Это открывшееся обстоятельство позволило в середине ХХ века продвинуть сначала на американский, а затем и на европейский рынок старые выдержанные арманьяки, моментально покорившие «продвинутых» алкогольных потребителей и гурманов.
Важной вехой в истории гасконского бренди стало появление в 1909 году декрета, устанавливающего границы территории его производства, а в 1936 году арманьяк официально получил статус AOC (Appellation d'Origine Controlee). По закону вся территория Арманьяка делится на три субрегиона – Ба Арманьяк (Bas Armagnac), Тенерез (Tenareze) и О-Арманьяк (Haut-Armagnac), – каждый из которых обладает уникальным микроклиматом и собственными характеристиками почвы. Разумеется, эти факторы влияют на свойства винограда, полученного из него вина и самого дистиллята.
Арманьяк известен своей широкой вкусовой и ароматической гаммой. При этом наиболее типичными для него считаются семь ароматов: лесного ореха, персика, фиалки, липы, ванили, чернослива и перца. Такое разнообразие определяется во многом количеством сортов винограда, из которых можно делать арманьяк – их всего 12. Основные сорта те же, что и в Коньяке: фоль бланш, уньи блан и коломбар. Урожай обычно собирается в октябре. Затем из ягод делается вино, а дистилляцию (или перегонку) молодого вина необходимо провести до 31 января будущего года, так как к весне вино может забродить, и из него уже не получится сделать хорошие спирты.
В отличие от коньяка, который производится при помощи двойной перегонки, для арманьяка разрешено использовать два вида дистилляции. Для первого – непрерывной перегонки - используется арманьячный аламбик (Alambique Armagnacqais), или аппарат Вердье (назван по имени изобретателя), дающий высокоароматичный спирт, способный к длительной выдержке.
Alambique Armagnacqais был вне конкуренции, пока в 1972 году в Арманьяке не появился шарантский аламбик (Alambique Charentais) – куб двойной перегонки из Коньяка. Это обстоятельство положительно сказалось на развитии гасконского бренди: появилась возможность купажировать два разных типа спиртов, таким образом вкусовая гамма арманьяка еще больше расширилась. Первым в Арманьяке оба допустимых способа дистилляции стал применять знаменитый дом Janneau.
Выдержка арманьяка обычно проходит поэтапно: сначала в новых бочках, затем в уже использовавшихся ранее. Это делается для того, чтобы напиток избежал слишком мощного влияния древесных ароматов. Для бочек, кстати говоря, используется в основном черный дуб из местного леса Монлезум. Обозначением молодых арманьяков служат «Три звезды», Monopole, VO – минимальный возраст выдержки такого арманьяка 2 года. Следующая категория – VSOP, Reserve ADC, по закону возраст этого бренди не может составлять менее 4 лет. Ну и, наконец, третья группа: Extra, Napoleon, XO, Tres Vieille – минимальный возраст по закону составляет 6 лет. Существуют, конечно, и исключения: в то время как большинство производителей выдерживают арманьяк категории VSOP в дубовых бочках около пяти лет, Janneau – не менее семи. А спирты для арманьяка Janneau XO выдерживаются в дубе не менее 12 лет, тогда как для этого класса арманьяков достаточно и шести лет выдержки.
Вообще, значение дома Janneau для арманьяка трудно переоценить. Во-первых, он принадлежит к числу Великих Домов Арманьяка, прославивших этот напиток по всему миру. А во-вторых, это один из старейших производителей в регионе, основанный Пьером-Этьеном Жано в 1851 году. Сегодня компания также остается в руках одной семьи, которая больше всего на свете дорожит традициями и просто фанатично предана качеству. Поэтому, как и 150 лет назад, Janneau – в отличие от большинства крупных производителей – дистиллирует, выдерживает и бутилирует свою продукцию там же, где и расположены виноградники дома.
В классическую линейку дома входят знаменитые арманьяки Janneau VSOP, Napoleon и XO. Спорить об их достоинствах и недостатках достаточно трудно, ведь каждый из них обладает своим индивидуальным, ни на что не похожим характером. Так, например, Janneau VSOP известен своей элегантностью и легкостью. Janneau Napoleon просто поражает парфюмерным ароматом с обилием тонов ванили, сухофруктов и ягод. А Janneau XO известен как один из самых мягких и деликатных арманьяков во всей Гаскони.